St.Louis Rams – Carolina Panthers 23:29 OT2

Ich bin erschöpft. Ich bin wahrscheinlich kaputter als die 120 Spieler auf dem Feld. Das Spiel ging an meine Grenzen.

Das Spiel heute war ein P L A Y O F F – C L A S S I C.

Es lief zuerst so, als hätte ich das Drehbuch dazu geschrieben. Die Rams machen aus ihren ersten zwei Drives bis in die Red Zone hinein gerade einmal nur zwei Fieldgoals, die Panthers mit famosen Goalline-Stands, einem glücklichen Touchdown und Führung zur Halbzeit.

Die Verletzung von RB Stephen Davis war ebenso wenig vorhersehbar, wie dass er wirklich nahtlos durch Goings und Foster ersetzt wurde.

Die Panthers hatten die Rams immer besser im Griff. Goings und Foster immer wieder mit First Downs, sogar bei “3rd and long”-Situationen. Carolina baute den Vorsprung auf 11 Punkte aus.

Die Rams bauen zwei schnelle INTs, es ertönen Buh-Rufe, ich erwartete die Auswechslung von Bulger, aber er bleibt. Martz besinnt sich endlich auf Faulk, setzt ihn für Screen-Pässe ein. Die Rams setzen sich wieder vor der Endzone fest, den Panthers gelingt wieder ein Goalline-Stand, aber eine s Pass-Interference-Strafe gibt den Rams vier neue Versuche und im sechsten(!) Anlauf klappt es, Faulk renn in die Endzone, 2pt-Conversion gelingt, die Rams liegen nur noch 20:23 zurück, 2’49 zu spielen.

Onside-Kick von Wilkins, der Ball springt wie irre zurück und ausgerechnet Wilkins himself sichert den Ball. Die Rams ziehen wieder gen Endzone, aber mehr als der Ausgleich für die Overtime springt nicht heraus.

Martz hat für meinen Geschmack zwei Fehler gemacht. Der erste ist der handelsübliche Vorwurf: zuwenig RB Marshall Faulk eingesetzt. Je länger das Spiel dauerte, um so mehr waren die Rams auf ihn angewiesen.

Zweiter Vorwurf: Martz hat zu selten 3, 4, 5-Receiver-Pakete aufgestellt und das Backfield der Panthers ausgetestet.

Auch die Panthers sind fehlerlos gewesen. Immer wieder haben sie sich eine gute Ausgangsposition durch Strafen verbaut, z.B. kurz vor Ende, als das Pass-Interference den Rams vier neue Versuche an der eigenen 1yd-Linie gegeben hat.

Die Overtime bot schließlich das dramatischste an Verlängerung was ich bislang gesehen habe.

Carolina kämpft sich 6 Minuten lang an die Endzone heran, versucht ein FG aus 40yd, trifft, aber bekommt eine “Delay of Game”-Strafe. Aus 45yd fliegt der Ball daneben…

Die Rams bekommen den Ball in guter Position, kommen mit weiten Pässen bis an Carolinas 35. Wilkins hat 53yarder auf dem Fuss, das hat er beim Aufwärmen gezeigt. Es passiert womit niemand gerechnet hat: in der Halle, ohne Wettereinflüße, gerät dem Routinier Wilkins der Kick zu kurz!

Carolina kann seinen Drive nur kurz am Leben halten, Punt.

Die Rams nehmen den Ball, mit langen, 20yd-Pässen schiessen sie sich förmlich der Endzone der Panthers entgegen, Ball an Carolinas 38, Fieldgoal-Position! doch dann wirft Bulger seine dritte INT des Tages!

Carolina nimmt den Ball an der eigenen 35 auf. Delhomme wird gesackt. Ende der ersten Overtime. Zweite Overtime beginnt, Delhomme wirft einen weiten Pass, WR Steve Smith schüttelt zum wiederholten Male mit einer doppelten Körpertäuschung seine Gegenspieler ab, kommt an den Ball und kann straight in die Endzone für einen 69yd-TD durchrennen.

Großes Lob für die Panther. Nie hätte ich erwartet, dass es ihnen gelingt die Rams 57 Minuten lang ohne TD zu halten, nie hätte ich gedacht dass es den Panthers gelingt in der OT zwei Drives der Rams schadlos zu überstehen…

Ich habe die Panther nie gemocht, weil ein Team aus der Retorte. Was sie aber heute gezeigt haben, das war massiv.

Und in St.Louis hat man nun acht Monate Gesprächstoff rund um Martz, Faulk, Warner und Bulger. Diese Niederlage hat die Autorität von Martz bis ins Unendliche angekratzt. Wahrscheinlich wird er in der Offseason ohne Jobverlust überstehen, aber 2004 wird ein Jahr “auf Bewährung”.

Die Carolina Panther sind damit in das NFC-Finale eingezogen, wo sie entweder nach Philadelphia reisen oder die Green Bay Packers empfangen.